广州十八甫路有一条街叫怀远驿,它是明代怀远驿的旧址。
怀远驿建立于永乐三年(1405),是专门招待贡使及其随行人员的驿馆,相当于我们现在的国宾馆。
明朝推行闭关锁国政策,不准许私人经营对外贸易。外国要与中国互通贸易,只能通过朝贡的形式进行。这就是说,外国政府必须以向中国皇帝朝贡为名,携带一定数量的商船和货物,与中国贸易。这种以朝贡为名,行贸易之实的方法,便被称为“朝贡贸易”。当外国政府委派的贡使率领船队进入中国的港口时,明朝政府必须进行接待,这种接待的地方便呼之为驿馆。
当时,广州是全国最大的口岸,贡使往来最多的地方。后来,怀远驿增建至有房120间,雕梁画栋,设备十分繁华。并有专门官员负责管理。按《大明会典》规定,能随贡使到北京进贡的人,只能是随行人员中极少数的一部分,其余的人便留在怀远驿进行各种贸易活动。所以怀远驿又是当时广州对外贸易的中心。
16世纪初期,欧洲资本主义兴起,殖民主义者向外寻找市场,葡萄牙人最先到广州“叩关索市”。1517年,葡萄牙国王派皮来资为使节,偕同安拉德等人,分乘大小武装炮舰8艘,从当时葡萄牙殖民地马六甲启航,到达广东之屯门港(今香港新界屯门)要求通商。经贿赂港口守军和官员后,获准于当年九月进入珠江,抵达广州,停泊于怀远驿旁,引起了全城的轰动。《东西洋考》引《广东通志》记载为:“佛郎机(即葡萄牙)素不通中国,明正德十二年驾大舶,突至广州澳口,铳声(即炮声)如雷。所谓“铳声”,当时据葡萄牙人解释是鸣礼炮致敬,并无什么恶意。但因明闭关日久,对世界形势缺乏了解,因其与中国素无往来,拒绝了他们的通商要求,只是接待使节皮来资于怀远驿。
后来,这些武装炮舰集结在屯门,长期赖着不走,于是便出现了中葡之间的两次海战。第一次是明正十六年(1521),由广东海道副使汪铉率兵“讨葡萄牙人于屯门海澳”,把葡人逐出了屯门。汪铉得胜后还赋诗留念曰:
辚辚车马出城东,
揽辔欣逢二老同。
万里奔驰盘力在,
一生精洁鬼神通。
灶出拨卤当秋日,
渔艇牵蓬向晚风。
回首长歌无尽兴,
天高海阔月明中。
第二次武装冲突是屯门战役结束后不久的西草湾(在今新会县)之战,又给葡人以严重的打击,生擒葡将别都卢,俘虏战船两艘。
经过这两次较量后,葡人只好使用另一种狡猾的手段,伪言水渍货物需要地方曝晒,通过贿赂地方官吏,答应每年缴纳税金二万两,于嘉靖三十二年(1553),强占了原属香山县的我国领土澳门。怀远驿在这一系列的历史事件中,曾被载入史册。明朝灭亡后,清朝以十三行商主持广州的对外贸易,十三行商设有十三夷馆,供外国商人居住,怀远驿也就完成它的历史使命了。 (邓端本)