清朝末年,今广中路附近有一所广州府中学堂。广中路的“广中”就由“广州府中学堂”脱胎而来。这学堂的前前后后也有段颇不寻常的历史。
广州府中学堂的前身是越华书院。这书院建于清代乾隆20年(1755年),是由两广总督杨应琚,盐运使范时纪和在广州的外省盐商捐款合建的,专门招收外省盐商在穗子弟入学的民办学校。它虽然只占地八亩三厘,但设计精巧,讲堂、学舍、书楼、大厅、花厅俱备,间中点缀着花木、石山、小轩、回廊,有荷塘、鱼池、岸舫、载酒亭等多处胜景,环境清幽雅致,宜于学子修文。它与“端溪”、“粤秀”,“羊城”,并称为广东四大书院。
越华书院曾是中外瞩目之地。因为,林则徐在广州禁烟时,就驻节这里。由道光十九年正月二十五日 (1839年3月10日)至道光二十年正月初一(1840年2月3日)的近一年时间,越华书院变成了扫除烟氛、为民除害的钦差行辕。林则徐在这里发出了震惊中外的誓言:“若鸦片一日未绝,本大臣一日不回”,拉开了我国近代反侵略斗争的帷幕。接着,林则徐在这里和邓廷桢等爱国官员,张维屏等爱国士绅商议禁烟大计;发布禁烟命令;传讯奸商烟贩;审问走私官弁;处理外交事务;指挥缴烟、销烟。林则徐还在这里组织翻译外国书刊,分析外国的政治、法律、军事、经济。如果说“林则徐是清朝开眼看世界的第一人”,那么,越华书院就是中国人开眼看世界的一个窗口。
清光绪27年(1901年)清政府下令把旧式书院改为新式学堂。当时规定,京师和省城设大学堂,各府设中学堂,各县则设示堂。翌年,广州知府接管了越华书院并更名为广州府中学堂(又简称为广府中学堂或广州中学堂),每年经费三万元由广州府库支款,成为一所府立中学堂。它与两广大学堂(前身是广雅书院)都是办学成绩较好的新式学堂。爱国诗人丘逢甲就曾在此掌教。
那时的新学堂,学制五年。除了仍教四书五经外,还开设了旧式书院见所未见的国语、算术、物理、化学、历史、地理、博物(包括生物、矿物、生理卫生)、法政、国画、体操等课程。那时,每月月考一次,每学期期考一次。考试、评分制度与今天不同,例如,今天60分是合格,而那时却是“中等”级别。更有趣的是对学生的考核等级和奖励还残留着科举制度的痕迹。那时政府规定,省立高等学堂的毕业生奖给“举人”的衔头,各县高等小学堂的毕业生奖给“秀才”的衔头。介乎上述两个等级之间的广州府中学堂的毕业生则奖以“贡生”衔。
那时,广州府中学堂的毕业生,簪花挂红,回乡祭祖,还在祠堂门前竖起旗杆,刻上姓名、功名,荣耀乡里,跻身“乡绅”行列。这可谓教育史上新旧交替之际一段小插曲。
辛亥革命后,广州府中学堂改名广府中学,仍是一所较有影响的学校,青年时代的彭湃就离别家乡海丰,慕名前来求学。广府中学的学生有爱国的传统,无论是“五四运动”,也无论是大革命时代,该校的学生都积极参加反帝反封建的斗争。
由于广府中学知名度大,以至它的附近在三十年代建马路时,借用“广中”作路名。(廖汝忠)